防腐药是具有杀灭或抑制病原微生物生长繁殖的一类药物，防腐药与抗生素和其他抗菌药物不同，这类药物没有明显的抗菌谱。在临床应用达到有效浓度时，往往亦对机体脏器产生损伤作用，一般不作全身给药。
本类药物可分为消毒药和防腐药。消毒药是指能杀灭病原微生物的化学药物，主要用于环境、厩舍、动物排泄物、用具和手术器械等非生物表面的消毒。防腐药是指能抑制病原微生物生长繁殖的化学药物，主要用于抑制生物体表（皮肤、黏膜和创面等）微生物感染，也用于食品及生物制品等的防腐。防腐药和消毒药是根据用途和特性来分类的，在两者之间并无严格的界限，低浓度的消毒药仅能抑菌，而高浓度的防腐药也能杀菌。由于有些防腐药用于非生物体表时不起作用，而有些消毒药会损伤活组织，因而两者不应替换使用，绝大部分消毒防腐药只能使病原微生物的数量减少到公共卫生标准所允许的限量范围内，而不能达到完全灭菌，实践中也不需要杀死与传染病无关的腐生细菌。
灭菌是指将病原微生物和非病原微生物全部杀死。燃烧、煮沸、流动蒸汽和高压蒸汽等物理方法是灭菌最有效的措施，但只适用于少数物体，如手术器械、玻璃器皿、纱布绷带等，而不适用于与病畜接触的周围环境中的大多数物体，如厩舍、墙壁、饲槽等。消毒的含义是杀死病原微生物，因之消毒药是指作用强大，能迅速而不可逆地杀死病原微生物的化学药物。在提高药物浓度和作用时间条件下，消毒药也可达到灭菌的效果。防腐是指防止腐败或发酵，也就是不杀死微生物，而仅抑制其生长、代谢和繁殖。防腐药具有抑制病原微生物的生长和繁殖作用，因而得名。一般防腐药不会对宿主细胞引起明显损害，因而可用在活体组织上抑制细菌。在提高药物浓度和作用时间条件下，防腐药也可达到杀灭病原微生物的效果，但此时对宿主细胞也会引起一定的损伤。
消毒防腐药分为环境消毒药和皮肤、黏膜防腐药两节进行讨论。由于消毒药和防腐药之间很难区别，有人把用于局部皮肤、黏膜的抗感染药称为局部抗感染药，以区别于治疗全身感染的化学治疗药。也有人把杀死细菌的药物称为杀菌药，而抑制细菌生长繁殖的药物称为抑菌药。广义而言，局部抗感染药可包括消毒药、防腐药、抗菌药、杀真菌药等。而本章中只是狭义地涉及在皮肤、黏膜和创伤抑制细菌生长、繁殖或代谢的药物。当发生传染病时，对环境进行随时消毒和终末消毒；无疫病时对环境进行预防性消毒等都可以选用化学方法，即应用消毒药。因此，消毒药在防治动物传染病和提高畜牧生产经济效益上，具有重要的现实意义。
