益生菌(Probiotics)是定植于人体肠道、生殖系统内，能产生确切健康功效从而改善宿主微生态平衡、发挥有益作用的部分活性正常菌群的总称。人体、动物体内有益菌或真菌主要有：乳酸菌、双歧杆菌、嗜酸乳杆菌、放线菌、酵母菌等。这些有益菌不仅能能降低肠道pH，抑制有害菌的繁殖与生长[2]，防止肠黏膜屏障功能的破坏，促进肠到组织的健康生长，相对增加肠粘膜吸收面积，而且能直接产生多种营养物质如维生素、氨基酸、短链脂肪酸、促生长因子、核黄素、泛酸、叶酸、V B12 等B族维生素等，参与动物体的新陈代谢，来促进机体对营养物质的吸收[3]。例如：双歧杆菌生产的乳酸可转化为丁酸[4][5][6]，双歧杆菌合成的维生素能被机体吸收利用，特别是B族维生素[7][8];乳酸杆菌在肠道内定植后在细胞内外均可产生淀粉酶，因而会提高肠道的淀粉酶活性，乳酸菌发酵产生乳酸、乙酸及二氧化碳等，使肠道内的PH值下降[2]，更适合偏酸性淀粉酶、糖化酶，从而更有利于营养物质的消化吸收;酵母菌主要生长在双歧杆菌等制造的偏酸性的环境中，能产生淀粉酶，促进动物胃肠道中淀粉的消化吸收。
益生菌潜在的或已知的功能[9]
(1)竞争膳食成分和生长基质(2)生物转化(3)产生营养物质，如EPS或维生素(4)产生抗菌素(5)结合位点的竞争排斥(6)改进的屏障功能，减少炎症(7)改变肠道内的定植和持久性(8)先天免疫应答的刺激
除了理论研究中验证了益生菌对动物机体有营养功能，在生产实践中，益生菌的营养功能也不断被一次次检验。
一、乳酸杆菌对猪、鸡(肉鸡、蛋鸡)生长性能影响
1、乳酸杆菌对猪、鸡(肉鸡、蛋鸡)小肠绒毛和小肠隐窝影响。
马治宇、王玉梅、张振斌、李树鹏[10][13][14][15]等分别在猪和鸡上研究发现乳酸杆菌能显著提高小肠肠腺长度和绒毛高度，进而提高了小肠绒毛分泌消化酶的功能和吸收营养物质的表面积。BV. Bontempo、陈佳等[11]分别在猪和鸡上研究发现饲喂乳酸杆菌后，猪(鸡)肠道绒毛长度与隐窝深度发生明显变化，绒毛长度与隐窝深度的比值降低。江苏恒丰强公司用四联活菌制剂(酵母菌、粪链球菌、乳酸菌、双歧杆菌)在猪和鸡方面进行了一系列的实验，结果与上述研究者验证结果基本一致，证明了益生菌(乳酸杆菌)具有促进动物机体肠道组织生长，扩大肠道吸收面积的功能。
2、益生菌对猪、鸡(肉鸡、蛋鸡)生长性能和饲料转化率影响。
张振斌[12]等的实验验证了益生菌特别是乳酸杆菌与双歧杆菌能够促进动物机体生长并降低料肉比。江苏恒丰强公司用四联活菌制剂(酵母菌、粪链球菌、乳酸菌、双歧杆菌)在猪和鸡方面进行了一系列的实验，也验证了这一结果[16]。
二、乳酸杆菌对猪、鸡(肉鸡、蛋鸡)血液指标的影响
胆固醇水平在一定程度上反应了动物机体的营养水平，L. Z.JIN[17]等实验中证实了双歧杆菌能影响血清胆固醇的量也验证了益生菌能够影响动物机体的代谢，促进动物机体的生长这一理论。
三、益生菌对母猪生产性能的影响
在母猪日粮中添加益生菌可增加肠道内挥发性有机酸和细菌发酵终产物的产量，为母猪提供更多的能量，有助于母猪养分利用和产奶量的增加[18]。益生菌产生的挥发性脂肪酸为大肠粘膜代谢提供了能源，也使肠道pH值和氧化还原电势降低，有利于矿物质钙、铁、镁、锌等的吸收[19]。给母猪饲喂益生菌后，能够使小肠粘膜皱裂增多，绒毛长度增加，黏膜隐窝加深，小肠吸收面积增大，从而更加充分的吸收和转化饲料，以提高生产性能[20]。 刘晴，黄华[21]等的实验结果验证了上述理论研究，进一步诠释了益生菌的营养功能。
综上所述，益生菌能够合成多种维生素、挥发性脂肪酸、酶等，促进机体对营养物质的消化吸收及利用;能维护肠健康，促进肠道发育，改善小肠结构(提高小肠绒毛高度和绒毛宽度、降低隐窝深度来增加小肠吸收营养物质的面积)从而起到促进畜禽生长和提高繁殖能力的作用[22]。
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